般来说活性炭的比表面积（BET）越大，吸附力也越大；可是有时却不必定。

    BET是用氮气或丁烷可是吸附方法测出活性炭总比表面积的一种广用的参数。按理BET越大，吸附力就越大。

    可是在实践使用中这概念有局限性，因为活性炭的孔由大孔、中孔和微孔的差异，有时仅有部分的孔适合于某类巨细吸附物的进入，因而总表面积和孔容积数据（例如总表面积一般约为450~1800m㎡/g、孔容积约为0.7~1.8mL/g）不能用来评价这个吸附的活性炭的有效性。总表面积的大部分归于微孔，典型的数据是：微孔占1000㎡/g，中孔占10~100㎡/g，大孔占1㎡/g。

    在液相使用中，一般有机物的吸附吸附随分子量（分子巨细）的进步而进步。直到分子大到不能进孔为止。许多高分子量的有机物，如有色物或腐殖质被排除在微孔之外，这时，需求使用中孔多的活性炭，而高总表面积的微孔炭是无能为力。*理想的活性炭是具有很多恰好稍大于吸附物分子的孔。孔太小，吸附物进不了；孔太大，使单位体积的表面积削减。*好碰到分子量在300到100000之间的分子，相当于孔径在0.5到4nm之间，较深色素常是较大的分子。

    在气相使用中，小分子被吸附进入微孔。这时总表面积的概念是合用的。例如空气中溶剂的回收或汽车里汽油逸散的防止。

    至于活性炭对金属络合物的吸附，涉及化学键的形成，也不是BET越大越好。例如从溶液吸附氰化金，水蒸气活化法的活性炭对氰化金有高亲和力，而化学品活性炭即便多孔实践上也无亲和力。